Torpedeiros de Haste

A Guerra Civil Americana assistiu ao aparecimento de uma série de inovações na guerra naval, incluindo os primeiros torpedeiros, armados com torpedos de haste. Em 1861, o presidente Abraham Lincoln ordenou um bloqueio naval aos portos dosEstados Confederados da América, no sentido de evitar que os sulistas rebeldes obtivessem material de guerra no exterior. Como os sulistas não dispunham dos meios para construir uma esquadra naval capaz de fazer frente à marinha federal, adoptaram a estratégia de desenvolver torpedeiros, embarcações pequenas e rápidas concebidas para atacar os navios de guerra federais, como forma de furar o bloqueio.

O CSS David , lançado em 1863 e, subsequentes, embarcações da mesma classe eram torpedeiros de propulsão a vapor com um casco, parcialmente, fechado. Não eram verdadeiros submarinos, mas eram semi-submersíveis já que, com balastro, apenas a chaminé e uma reduzida parte do casco permaneciam acima da linha de água. Numa noite escura e queimando carvão de antracite, sem fumo, estes torpedeiros eram, virtualmente, invisíveis. O David foi batizado em honra da personagem bíblica que enfrentou o gigante Golias.

O CSS Squib foi o primeiro de outra classe de torpedeiros confederados. Este tipo de embarcação também era de baixo bordo, mas, ao contrário do David, dispunha de um convés aberto e não dispunha de balastro.

Os torpedeiros confederados estavam armados com torpedos de haste. Estes consistiam numa carga de pólvora dentro de uma caixa estanque, montada no extremo de uma longa haste cujo outro extremo estava fixo à proa do torpedeiro, abaixo da linha de água. O torpedeiro atacava através do albarroamento do alvo pretendido, que fazia com que o torpedo ficasse preso ao navio inimigo por intermédio de uma farpa instalada na sua frente. O torpedeiro recuaria, então, para uma distância segura e, depois, detonaria o torpedo, normalmente, através de uma longa corda ligada ao gatilho.

Em termos gerais, os torpedeiros confederados não obtiveram muito sucesso. Os seus baixos bordos tornavam-nos susceptíveis de se afundarem no alto mar e de terem as suas caldeiras apagadas pela chuva de água provocada pelas explosões dos seus próprios torpedos. Também foram comuns as falhas dos seus torpedos.

Em 1864 o oficial da marinha federal William Cushing adaptou uma lancha a vapor, instalando-lhe um torpedo de haste, para atacar o couraçado confederado CSS Albermarle. Também, naquele ano, a União lançou o USS Spuyten Duvyl, uma embarcação propositadamente construída, incorporando um certo número de inovações tecnológicas incluindo um balastro variável e uma haste recarregável de torpedo.